25 de Dezembro de 1878: nasceu Louis Chevrolet

Louis-Joseph Chevrolet (1878-1941) nasceu em La Chaux-de-Fonds, na Suíça, no dia de Natal de 1878. Era um de sete irmãos da família de um relojoeiro suíço que se mudou para França à procura de melhores condições de vida quando Louis tinha dez anos de idade.

Trabalhou na indústria automóvel antes de partir para o Canadá com dois dos seus irmãos (Arthur e Gaston). Em 1890 mudou-se para os Estados Unidos e começou a trabalhar na De Dion Bouton, ao mesmo tempo que se envolveu no desporto automóvel. Em 1905 começou a participar na prestigiada e elitista Vanderbilt Cup. Não foi muito feliz com o seu Fiat, mas garantiu notoriedade e chamou a atenção de William Durant, que reunira um grupo de construtores sob a marca General Motors (GM).

Em 1909 Durant convidou os irmão Arthur e Louis para a equipa da GM, mas como só havia uma vaga o lugar foi decidido numa corrida entre os dois e Louis venceu. Foi o início de uma carreira que o tornou num dos mais famosos pilotos nos EUA antes da Grande Guerra, e Durant decidiu rentabilizar o prestígio do seu piloto propondo-lhe abandonar a competição para assumir a realização de um automóvel com o nome Chevrolet.

Na altura, a GM atravessava um período difícil. A compra de várias marcas sem qualquer interesse nem rentabilidade e os desastrosos investimentos de Durant na bolsa deixaram o Grupo à beira da bancarrota.

Foi neste quadro que a Chevrolet surgiu em 1911. O objectivo de Durant era claro: aproveitar a imagem de Chevrolet para ajudar a vender automóveis baratos e foi isso que aconteceu. Os lucros permitiram à nova marca integrar mais tarde o Grupo GM e, pouco a pouco, William Durant conseguiu controlar a maioria do capital e reassumir a liderança da General Motors.

Há quem diga que William Durant criou a marca quase sozinho e outros afirmam que ele foi apenas o autor do conceito. Seja como for, o Chevrolet Classic-Six foi apresentado a 3 de Outubro de 1911 e era um automóvel convencional de quatro lugares com um motor V6 que debitava 30 cv e custava 2 500 dólares, cinco vezes mais do que um Ford T. E, se não foi um sucesso, mostrou a Durant que para ganhar dinheiro tinha de produzir automóveis baratos e foi assim que apareceu o pequeno descapotável "Baby" e o desportivo "Royal Mail", equipados com um motor de quatro cilindros. Em 1916 foi apresentado o Chevrolet 490. Era barato, fiável e popularizou a marca, que passou a ser vista como uma concorrente directa da Ford.

Nessa altura, Louis Chevrolet já não fazia parte da história. O suíço nunca viu com bons olhos o seu nome associado a automóveis de baixo custo e em 1915 vendeu a sua participação na sociedade e regressou ao mundo onde estava mais à vontade: a competição. Mas nenhum dos carros que desenvolveu pôde utilizar o seu nome. Chevrolet passara a ser uma marca património da GM.