WRC Rali da Austrália: Melhores imagens da festa de Neuville e da Hyundai

Thierry Neuville (Hyundai i20 WRC) garantiu na Austrália a sua quarta vitória e assegurou o segundo lugar no Mundial. Terminou o derradeiro rali da temporada com 22 segundos de vantagem sobre Ott Tanak (Ford Fiesta WRC), que subiu pela sétima vez ao pódio nesta temporada. Hayden Paddon (Hyundai i20 WRC) foi o terceiro.

O belga da Hyundai foi o piloto mais consistente e ganhou sete dos 20 troços disputados, encerrando em beleza uma temporada onde se esperava que pudesse chegar mais longe, da mesma forma que era espectável que a Hyundai estivesse mais forte. Mas não foi assim e Sébastien Ogier e a M-Sport chegaram à Austrália com os títulos no bolso.

Com tudo decidido, o Rali da Austrália não estava refém de estratégias e acabou por ser dominado pelos pilotos da Hyundai. O  primeiro dia foi marcado por duas rondas por Pilbara, Esatbank e Sherwood, com um epílogo em duas passagens pela sempre difícil "Destination". Andreas Mikkelsen (Hyundai i20 WRC) teve um início de prova arrasador e venceu as quatro primeiras classificativas, assegurando 18,7 segundos de vantagem.

Sobreviveu a um toque de traseira na PEC 1 e resistiu à pressão de Kris Meeke (Citroën C3 WRC) numa classificativa que deixou marcas em alguns concorrentes: Haydon Paddon (Hyundai i20 WRC) sofreu um furo,  Ott Tanak  chegou ao final com danos na traseira do Ford Fiesta WRC e Jari-Matti Latvala (Toyota Yaris WRC), saiu de estrada e perdeu algum tempo. Sébastien Ogier (Ford Fiesta WRC) atrasou-se na PEC 2 com problemas de transmissão e a direcção assistida do Toyota Yaris traiu de Esapekka Lapi, que saiu de estrada.

Thierry Neuville (Hyundai i20 WRC) venceu na segunda passagem por Eastbank (PEC 5), mas em Sherwood (PEC 6), Mikkelsen reafirmou a liderança. Contava com 20,9 segundos de vantagem face a Kris Meeke e 23,1 segundos relativamente a Thierry Neuville. Jari-Matti Latvala, Craig Breen (Citroën C3 WRC) e Ott Tanak (Ford Fiesta WRC) surgiam nas posições seguintes.

O primeiro dia concluiu-se com duas passagens pela classificativa "Destination" (PEC 7 e 8) e Thierry Neuville foi o mais rápido. No final da primeira etapa, Mikkelsen e Neuville, os dois pilotos da Hyundai, estavam separados por 20,1 segundos. Kris Meeke não resistiu ao ritmo dos i20 WRC e caiu para terceiro lugar, à frente de Jari-Matti Latvala e Craig Breen.

O segundo dia do Rali da Austrália mostrou um Thierry Neuville extremamente motivado. Foi o mais rápido no primeiro troço do dia, mas ainda estava a 15,6 segundos do norueguês, seu companheiro de equipa. 

Sob pressão, Andreas Mikkelsen errou na PEC 10. Bateu e destruiu dois pneus. Ainda chegou ao final do troço com mais 1m 40s do que Jari-Matti Latvala, que venceu a classificativa, mas como só tinha um pneu sobressalente foi obrigado a abandonar.

Thierry Neuville assumiu o comando da prova com 5,7 segundos de vantagem sobre o finlandês da Toyota e 21,1s relativamente a Kris Meeke.

Nos seis troços que cumpriram o calendário do segundo dia de prova, Ott Tanak (PEC 11 e 16) e Thierry Neuville (PEC 12 e 13) garantiram duas vitórias cada, face aos sucessos de Sébastien Ogier (PEC 14) e Craig Breen (PEC 15). No final da segunda etapa o belga da Hyundai contava com 20,1 segundos de vantagem sobre Jari-Matti Latvala e 40,6 segundos relativamente a Ott Tanak.

A chuva marcou presença no derradeiro dia de prova e Elfyn Evans (Ford Fiesta WRC) foi o mais rápido na primeira classificativa da ronda pelos troços de Pilbara, Bucca e Wedding Bells. Mas em Bucca uma chuvada muito forte criou grandes problemas. Kris Meeke capotou aparatosamente e o seu companheiro Stéphane Lefebvre terminou contra uma arvore.

Hayden Paddon (Citroën C3 WRC) foi o mais rápido e Esapekka Lappi (Toyota Yaris WRC) rubricou o segundo melhor tempo num troço onde Elfyn Evans e Sébastien Ogier sentiram problemas com a caixa de velocidades dos Fiesta WRC.

Thierry Neuville foi mais cauteloso do que Jari-Matti Latvala. Os dois pilotos realizaram tempos modestos, mas o belga cedeu nove segundos ao finlandês e a diferença entre os dois primeiros baixou para 9,9 segundos, numa altura em que apenas faltavam disputar as passagens por Wedding Bells e Pilbara. Tudo podia acontecer num total de 15,8 km de troços...

Mas as condições meteorológicas jogaram a favor de Thierry Neuville. A derradeira passagem por Pilbara foi anulada e os 6,44 km de Wedding Bells, a "Power Stage", eram insuficientes para permitir a Jari-Matti Latvala sonhar com a vitória. Mesmo assim o finlandês arriscou e acabou por perder tudo numa saída de estrada. Os Ford Fiesta de Sébastien Ogier e Ott Tanak garantiram os dois melhores tempos da super-especial.

Classificação final

1º Thierry Neuville/N. Gilsoul (Hyundai i20), 2h 35m 44,8s

2º Ott Tanak/M. Jarveoja (Ford Fiesta WRC), a 22,5s

3º Hayden Paddon/S. Marshall (Hyundai i20), a 59,1s

4º Sébastien Ogier/J. Ingrassia (Ford Fiesta WRC), a 2m 27,7s

5º Elfyn Evans/D. Barritt (Ford Fiesta WRC), a 3m 05,06s

6º Esapekka Lapi/J. Ferm (Toyota Yaris WRC), a 3m 49,5s

7º Kris Meeke/P. Nagle (Citroën C3 WRC), a 22m 58,4s

"MUNDIAL" DE EQUIPAS – 1º M-Sport, 428; 2º Hyundai Motorsport, 345; 3º Toyota Gazoo Racing, 254; 4º Citroën Total Abu Dhabi, 222; etc.

"MUNDIAL" DE PILOTOS – 1º Sébastien Ogier, 232; 2º Thierry Neuville, 208; 3º Ott Tanak, 191; 4º Jari-Matti Latvala, 136; 5º Elfyn Evans,128; 6º Dani Sordo, 95: 7º Kris Meeke, 77; 8º Hayden Paddon, 74; 9º Juho Hanninen, 71; 10º Craig Breen, 64; etc.